لم يكن موقع سيتيفيس القديم عند وصول الفرنسيين سنة 1838 سوى ركام من الأطلال المهجورة في مكان حصن بيزنطي قديم وشجرة واحدة قرب عين ماء (علامة حياة) عند سفح هذه القلعة القديمة.
إن الماضي المجيد لعاصمة موريطانيا السطيفية، والمسار الكثيف للطرق القديمة، وعلامات المنطقة الخصبة، والموقع الاستراتيجي، ووضعية مفترق الطرق، كلها عوامل شجعت على تأسيس مدينة في هذا المكان، أو بالأحرى إعادة بناء المدينة التي دمرها زلزال، لكن بشكل آخر يستجيب لأهداف عسكرية خاصة بتلك الحقبة (الاستعمار العسكري أولاً). وهكذا كانت سطيف إنشاءً من العدم من طرف السلطة الاستعمارية الفرنسية.
غير أن الجيش وحده لم يكفِ لمواصلة أعمال البناء، فكان لا بد من الاستعانة بعمال مدنيين شكلوا فيما بعد عدداً كبيراً من السكان.
وبمجرد أن أصبح بناء الحصن العسكري (ثكنات جديدة في مكان القلعة الرومانية والحصن البيزنطي) في مرحلة متقدمة، وأمام تدفق العمال المدنيين، توجهت الإنشاءات لتلبية احتياجات هذا السكان المدني، مما استدعى وضع مخطط منتظم بموجب قرار سنة 1843 (أول مخطط عمراني لسطيف)، إذ كان الموقع المشغول أثناء ترميم التحصينات المتهدمة منقسماً بوضوح إلى جزيرتين.
وفي سنة 1847، أنشأ مرسوم ملكي مركز سطيف رسمياً: فاختفت نهائياً سنة 1845 المنازل الطينية والخيام والبنايات الأخرى التي شُيدت تباعاً، لتحل محلها بنايات مرتفعة وفق محاذاة جديدة مدرجة في المخطط المنتظم.
وشيئاً فشيئاً، أعادت مدينة سطيف ميلادها داخل بنيتها السوَرية، وامتلكت جميع خصائص مراكز الاستعمار: مخطط متعامد، وشوارع تجارية واسعة تمنح المركز الفلاحي جنينه الحضري.